La primera vez que vine a Brasil hace más de 10 años, todo parecía pequeño. Un auto tipo Toyota Camry era considerado un carro grande en las carreteras de Sao Paulo. Los electrodomésticos en el hogar, como microondas y refrigeradores, parecían ser más pequeños de lo que estamos acostumbrados en los Estados Unidos. Incluso los carritos en el supermercado parecían más pequeños, muy por debajo del tamaño de los que se usan en tiendas como Costco o incluso Northgate González.

Hoy aquel Brasil ha sido remplazado por uno que tiene un gusto por las cosas grandes, un gusto que va más a tono con una economía que es ahora la sexta más grande del mundo y la segunda más grande del hemisferio, después de los Estados Unidos.

Actualmente, los autos nuevos tipo SUV apenas caben en los estacionamientos pequeños de los centros comerciales, a pesar de que los carros cuestan casi el doble que en los Estados Unidos. Los televisores importados ocupan fácilmente las paredes pequeñas de los departamentos construidos para otras épocas.

En los supermercados, lo único más grande que los carritos es la cuenta que se paga en la caja registradora. Hace poco compré provisiones para unos cuantos días para mi familia de cinco y gasté más de 200 dólares en cosas como leche, pan, jamones, quesos y jugos. Bueno, también admito que compré unas cuantas cervezas. Sin embargo, creo que no sería el único en decir que 18 dólares es mucho por dos libras de carne regular.

Todo esto es el reflejo de una economía que el año pasado creció a su ritmo más rápido en más de 24 años, y que junto con países como China, Rusia e india, se ha convertido en uno de los motores económicos globales.

Cuando Estados Unidos cayó en la peor recesión en su historia reciente, mucha gente se preguntó: ¿A dónde se fue todo el dinero? La respuesta: a países en vías de desarrollo como Brasil.

Acá la palabra recesión parece haber sido reemplazada por optimismo. Es una sensación extraña para estadounidenses que desde hace varios años están acostumbrados a escuchar malas noticias económicas.

Los tiempos son tan buenos acá que a la clase media y a la clase media alta le cuesta trabajo contratar personal doméstico. Muchas casas y departamentos en Brasil suelen tener un cuarto pequeño en donde tradicionalmente duerme la empleada del hogar. Sin embargo, hoy en día muchas de esas habitaciones están vacías o son utilizados como almacenes. Las empleadas domésticas se han ido a las fábricas a ganar más dinero o en busca de otras oportunidades.

Los brasileños también están incursionando en el extranjero con inversiones. Muchos han comprado departamentos y propiedades en Miami, y se calcula que en algunos casos representan hasta el 70 por ciento de los dueños de los condominios de lujo de esa ciudad.

Y parece que mejores tiempos están aún por venir con la Copa del Mundo en el 2014 y con las Olimpiadas en 2016.

Sin embargo, no todo es color de rosa en el país más grande del continente. Muchos se quejan de pagar algunos de los impuestos más altos en el mundo debido en gran parte a que el país no ha tenido un partido de derecha fuerte desde la dictadura militar de los años setentas. Esto ha generado poca oposición al constante aumento de todo tipo de impuestos para financiar programas de gobierno que suelen usarse como armas políticas para ganar votos durante las temporadas de elecciones.

A pesar del crecimiento económico, en esencia y cultura sigue siendo Latinoamérica.

Es admirable lo que Brasil ha logrado, además, con poca ayuda de los Estados Unidos (Estados Unidos es el cuarto socio comercial de Brasil. El primero es otros países de Latinoamérica, seguido por Europa y Asia).

Me pregunto en donde estará Brasil en 10 años.

¿Será en verdad el primer país latinoamericano en dar el salto al primer mundo? Las expectativas son enormes.

Hiram Soto es columnista de Enlace, el semanario en español de U-T San Diego. editorial@sandiegored.com