En 1993, Rorion Gracie y Art Davie querían hacer un torneo de peleadores de distintas categorías con el propósito de encontrar el arte marcial más dominante del planeta, formándose así WOW Promotions. Idearon un torneo de 8 peleadores entre boxeadores, karatekas, luchadores de sumo, etc., entre ese grupo destacaban 2 que serían los nombres más importantes de la primera parte de la historia de la UFC: el cinta negra en jiu-jitsu brasileño Royce Gracie y el shootfighter Ken Shamrock. El primer evento se llevó a cabo en la McNichols Sports Arena de Denver, Colorado dentro del octágono y sin muchas reglas (de hecho la promoción giraba en torno a que eran peleas sin reglas) y las peleas sólo podían terminar por rendición o porque la esquina tirara la toalla además que no había rounds ni límites de peso. Royce Gracie terminó ganando el torneo gracias a su jiu-jitsu, que quitando a Ken Shamrock, el resto de rivales no tuvieron respuesta cuando Gracie llevaba la pelea al suelo. El evento fue un éxito rotundo, ya que lograron 83,000 compras de pago por evento, algo impensable ante la poca prensa que tuvieron a disposición para promocionar el show.

Royce Gracie refrendaría torneos en 2 de las siguientes 3 ediciones (en la otra se lesionó en una de las peleas preliminares) mostrando al mundo lo que podía hacer el jiu-jitsu brasileño ante peleadores no entrenados en dicha disciplina, pero también, esta época donde había pocas reglas y la inexistencia de categorías de peso dio momentos que hoy en día sería imposible ver, como Keith Hackney, un karateka de 200 libras derrotar a Emmanuel Yarborough, un luchador de sumo de 600 libras y también el mismo Hackney en una pelea ante el coreano Joe Son golpear repetidamente a las partes nobles para salir de una llave, algo que era totalmente válido en aquel entonces, sin contar que el hecho que un réferi (en este caso ‘Big’ John McCarthy) no podía detener la pelea por su criterio, ya que debía esperar que la esquina tirara la toalla, dándole la reputación al deporte en sus primeros años de ser excesivamente violento.

Después de UFC 5, los Gracie se separaron de la empresa y WOW Promotions y la UFC pasó a manos de SEG cuya cabeza era Bob Meyrowitz (uno de los co-creadores de la UFC) mientras que Art Davie siguió trabajando como comisionado de la UFC hasta 1997, fue en esta etapa donde la reputación violenta de la UFC llegó a oídos del senador John McCain (que años más adelante sería candidato presidencial), que después de ver un evento de UFC lo llamó ‘peleas de gallos humanas’ e hizo todo lo que tuvo a su alcance para prohibir los eventos de la UFC, mandando cartas a gobernadores para no dejar que UFC llevara a cabo eventos en sus estados, mandando a la UFC a realizar su octavo evento en Puerto Rico bajo mucha protesta y para UFC 9 en Detroit el evento estuvo cerca de ser cancelado el día del show, ya que una corte en Detroit gracias a las cartas de McCain amenazó a SEG de prohibir el evento si no se modificaban las reglas. Dichas reglas especiales incluyeron la prohibición de golpes con el puño cerrado y el peleador que incurriera en esa falta sería arrestado en el lugar, lo que contribuyó a que la ansiada pelea entre Ken Shamrock y Dan Severn fuera un espectáculo aburrido, dándole el nombre de ‘el Baile de Detroit’ y es considerada hasta nuestros días una de las peores peleas en la historia de las MMA. Tras este bochornoso incidente, McCain tuvo éxito en su campaña contra la UFC, quitándola de sistemas de pago por evento de cable y prohibiéndola en varios Estados.

Tras ello, UFC se vio forzada a realizar eventos fuera de las grandes ciudades de Estados Unidos, en arenas no mayores de 5,000 aficionados, con poca publicidad, cortándole efectivamente los ingresos por pago por evento y también llevándola fuera de Estados Unidos, en esta época UFC llevó a cabo eventos en Brasil y en Japón, también UFC entendió para entonces la importancia de adecuar sus reglas para que sus eventos pudieran ser sancionados en Comisiones Atléticas, 36 estados vetaron todo tipo de evento de artes marciales mixtas, en 1997 UFC comenzó a crear categorías de peso, adoptar el uso de guantes, prohibición de golpes a la nuca y partes nobles así como la creación de rounds de 5 minutos para contrarrestar la ola de críticas de la prensa en general y de las instituciones gubernamentales, el daño de la campaña de McCain ya era muy grande, SEG comenzó a tener pérdidas económicas severas tras el exilio de los sistemas de cable y la situación era prácticamente insostenible.

Dentro de la jaula, comenzaron a surgir en esta época nombres como el de Tank Abbott, Ron Don Frye, Randy Couture, Vitor Belfort, Mark Coleman, Pat Miletich, Guy Mezger, Frank Shamrock, Tito Ortiz, etc., también así como la creación de nuevos campeonatos, tras UFC 6 donde el primer campeón del formato Superfight (una pelea de 30 minutos) fue Ken Shamrock, con la creación de clases de peso, UFC coronaría en UFC 12 al primer campeón de peso completo en Mark Coleman mientras que en 1997 en UFC Japón Frank Shamrock inauguró el campeonato de pesos semicompletos (en aquel entonces conocido como peso medio). Otros peleadores estaban apenas iniciando pero serían años más tarde parte importante del éxito futuro de la UFC como los hoy miembros del Salón de la Fama Chuck Lidell y Matt Hughes.

Conforme se iba aproximando el nuevo milenio, SEG se encontraba al borde de la bancarrota y la UFC aún marginada de los grandes mercados, entre UFC 23 y UFC 29 no fue siquiera posible sacarlos en venta por video, por lo que no se veía la luz al final del túnel, la única esperanza para que la UFC sobreviviera radicaba en lograr que las distintas comisiones atléticas de Estados Unidos sancionara sus eventos, por ello, la UFC mandó principalmente a su comisionado Jeff Blatnick (que además era comentarista en aquel entonces de los eventos de UFC y fue medallista de oro en lucha en los olímpicos de 1984), el matchmaker Joe Silva y al réferi ‘Big’ John McCarthy a trabajar con las comisiones atléticas y en el año 2000 (también con la International Fighting Championships buscando un evento sancionado de MMA en Estados Unidos) se logró crear el que hoy es conocido como el Reglamento Unificado de las MMA sancionado por la Comisión Atlética de Nueva Jersey, siendo UFC 28 el primer evento de la empresa sancionado por una comisión atlética en Atlantic City, Nueva Jersey. Sin embargo tras UFC 29 en Tokio, la situación de SEG llegaba a los momentos más críticos y Meyrowitz decidió vender a la UFC a los empresarios de casinos Lorenzo y Frank Fertitta acompañados de su compañero de negocios Dana White por 2 millones de dólares, el trato se finalizó en enero del 2001, esto crearía Zuffa LLC, la empresa controladora de la UFC.

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