Un gran derrame de petróleo frente a la costa sur de California dejó peces muertos, aves atrapadas en crudo y humedales contaminados, en lo que los funcionarios locales llamaron una catástrofe ambiental.

La Guardia Costera, que encabeza una respuesta de limpieza que involucra a agencias federales, estatales y de la ciudad, anunció el domingo cómo ocurrió el desastre.

El derrame fue causado por una brecha conectada a la plataforma petrolera de Elly y se extendió desde el muelle de Huntington Beach hasta Newport Beach, un área popular entre surfistas y bañistas.

Se estima que 126,000 galones, o 3,000 barriles, se habían extendido a una mancha de petróleo que cubría unas 13 millas cuadradas del Océano Pacífico desde que se informó por primera vez el sábado por la mañana, dijo Kim Carr, alcalde de Huntington Beach, en una conferencia de prensa.

Ella llamó al derrame una "catástrofe ambiental" y un "desastre ecológico potencial". La ciudad costera, a unas 40 millas (65 km) al sur de Los Ángeles, está recibiendo la peor parte del derrame.

Carr agregó: "Nuestros humedales se están degradando y partes de nuestra costa ahora están cubiertas de petróleo".

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ordenó el cierre de las pesquerías de las áreas costeras afectadas por el derrame.

El cierre se extenderá desde Huntington Beach hasta Dana Point para las áreas costeras, y se extenderá hasta seis millas de los puntos costeros para el área costa afuera, dijo el departamento el domingo por la noche.

Carr dijo que la plataforma petrolera era operada por Beta Offshore, una subsidiaria de California de Amplify Energy Corporation (AMPY.N) con sede en Houston. Las llamadas a Beta y Amplify no recibieron respuesta.

Carr, en sus declaraciones, agregó: "En los próximos días y semanas desafiamos a las partes responsables a hacer todo lo posible para rectificar esta catástrofe ambiental".

El director ejecutivo de Amplify Energy, Martyn Willsher, dijo en una conferencia de prensa en Long Beach que el oleoducto se había cerrado y el petróleo restante había sido succionado. Dijo que los buzos todavía estaban tratando de determinar dónde y por qué ocurrió el derrame.

La representante Michelle Steel, una republicana que representa parte del área afectada, envió una carta al presidente demócrata Joe Biden solicitando una declaración de desastre importante para el condado de Orange, que liberaría fondos federales para ayudar con los esfuerzos de limpieza.

Las playas fueron cerradas y se canceló un espectáculo aéreo local, aunque algunas personas no se dejaron intimidar por colocar sillas en la playa para disfrutar de un domingo soleado o pasear por el muelle.

Carr dijo que los funcionarios habían desplegado 625 metros de barreras protectoras, que ayudan a contener y ralentizar los flujos de petróleo.

La Guardia Costera, en coordinación con agencias locales y estatales, envió aviones y desplegó botes para evaluar el derrame, contrató también a contratistas para limpiarlo. Se han recuperado del agua unos 3,150 galones de petróleo.

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Con información de Reuters