KAZÁN, RUSIA.- La final de la Copa Gagarin de la Liga Continental de Hockey (KHL, por sus siglas en inglés), nombrada así en honor al primer ser humano en el espacio exterior, Yuri Gagarin, comenzará este fin de semana y la batalla entre los equipos de Ak Bars de Kazán y CSKA de Moscú demostrará el por qué este deporte es el rey en Rusia.
Y no es solo el más popular, mientras que el futbol está presente todo el día en los diversos bares de la ciudad, con transmisiones tanto europeas como de balompié de otras latitudes, es cuando el hockey está en vivo cuando estos lugares se llenan de fanáticos que quieren apoyar a su equipo, o quizás ver perder a su odiado rival.
Pero esto no solo se ve en los restaurantes y "pubs" de la ciudad, también lo demuestran los números de asistencia: en 2008-09 el porcentaje promedio de fans en las gradas de las diversas arenas rusas era de poco más de cinco mil, mientras que el total fue de tres millones 670 mil aficionados; pero diez años después el promedio ha aumentado a seis mil 300 personas por juego, o casi seis millones de asistentes a los juegos.
¿Y por qué no habría de crecer? La Kontinental Hockey League (KHL) es considerada la segunda mejor del mundo por detrás de la National Hockey League de los Estados Unidos y Canadá. Con una década de existencia cuenta con equipos de Bielorrusia, China, Finlandia, Kazajistán, Letonia, Eslovaquia, y claro el anfitrión, Rusia.
Y tras 56 partidos jugados por cada uno de sus 27 clubes, la competencia que inició el 21 de agosto verá su finalización en las próximas dos semanas, cuando se enfrenten los ganadores de la Conferencia Este y Oeste: Ak Bars de Kazán y CSKA de Moscú.
Ak Bars ha participado en tres finales, de las cuales ganó las primeras dos en 2008-09 y 2009-10, para caer en 2014-15 ante SKA de San Petersburgo. Por otro lado el CSKA solo ha podido llegar a una serie por el campeonato, en la que cayó vencido por el Metallurg Magnitogorsk en 2015-16.

Desde pequeños
Y no cabe duda que el hockey es rey en Rusia. En el país el número de jugadores registrados ha ido en aumento: de 63 mil en 2010-11 a más de 105 mil en el último conteo de 2016-17. Las condiciones del país son perfectas. Es una nación que se congela por casi ocho meses al año, por lo que esta actividad física es perfecta para jugarse en los lagos y ríos congelados, o mejor aún, dentro de las pistas de hielo y arenas que existen en cada ciudad rusa.
Aquí no es nada fuera de lo común estar viajando en el transporte público o caminar por la calle y ver desde niños hasta adultos transportando sus palos de hockey y sus "pucks" rumbo a un nuevo juego o regresando de una batalla sobre el hielo.
En el país donde se jugará la Copa del Mundo de futbol, el enfoque en este momento es el hockey y no hay más.
La serie por la Copa Gagarin comienza el sábado 14 de abril en Kazán, para continuar el lunes en la capital de los deportes y el miércoles 18 y viernes 20 del mismo mes trasladarse a la capital del país. El campeón será definido al ganador de cuatro juegos de siete posibles.