Houston .- La penúltima semana de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), tiene como gran aliciente la posibilidad que seis equipos logren su pase automático a la fase final si alcanzan el triunfo.
Para cinco de ellos, encabezados por los Saints de Nueva Orleans, los actuales campeones del Super Bowl; Eagles de Filadelfia, Giants y Jets de Nueva York, junto a los Ravens de Baltimore, lo único que necesitan es el triunfo sin importar lo que hagan el resto de los equipos.
No sucede lo mismo con los Chiefs de Kansas City que primero tendrán que ganar y luego que los Chargers de San Diego pierdan para permitirles conseguir el título de la División Oeste de la Conferencia Americana (AFC)
Los Chiefs reciben a los Titans de Tennessee y los Chargers tendrán que superar la prueba de visitar a los Bengals en Cincinnati, equipo que ya está eliminado de la fase final.
Dentro de los Chiefs existe el convencimiento que van a conseguir el objetivo de estar en la fase final porque han luchado desde el inicio de la temporada para ver cumplido ese sueño.
Los Chargers ya se han ganado su condición de equipo que mejora de forma considerable cuando llega la segunda mitad de la temporada, como lo demuestra el haber ganado seis de los últimos siete partidos disputados que les permite mantenerse con vida.
El mariscal de campo estelar Philip Rivers es consciente como el resto de sus compañeros que para completar su remontada tendrán que ganar ocho de los últimos nueve partidos de la temporada regular si quieren seguir con vida.
"Sabemos que necesitamos ganar los siguientes dos partidos para tener oportunidad de estar en la fase final, y aun así algo de ayuda nos vendrá muy bien", subrayó Rivers. "Siempre queremos cerrar fuertes y hemos podido hacerlo. Pero es obvio que las últimas dos semanas serán un reto especial".
Quizás el final no sea tan desafiante. El otro partido de los Chargers es contra los Broncos de Denver, una de las grandes decepciones de la campaña, mientras que los Chiefs recibirán a su rival acérrimo, los Raiders de Oakland, en el cierre de la competición regular.
Los Patriots de Nueva Inglaterra, Acereros de Pittsburgh, Bears de Chicago y Falcons de Atlanta tienen ya el pase a la fase final.
Los Saints harán lo propio si derrotan a los Falcons, lo que además colocaría a los campeones vigentes del Super Bowl en posición de apoderarse de la División Sur de la Conferencia Nacional (NFC), donde el equipo de Atlanta son los actuales líderes con dos partidos de ventaja.
El ganador de esa división descansaría en la primera ronda de la fase final, de ahí la importancia del triunfo para ambos equipos.
"Es una gran ventaja, la de descansar en la primera semana y luego jugar de local, pero hay equipos que no se han dado ese lujo y han tenido logros especiales", comentó el linebacker de Nueva Orleans, Scott Shanle. "No niego que jugar como visitante dificulte más el trabajo. Pero nada es imposible".
El primer partido de la decimosexta semana se disputo el pasado jueves por la noche y los Steelers no tuvieron ningún problema para ganar por paliza de 27-3 a los Panthers de Carolina, y dieron un paso más hacia el título de división.
Los Steelers (11-4) se llevará el banderín de la división Norte de la Americana (AFC) y el descanso si ganan a los Browns de Cleveland el próximo 2 de enero.
Los Browns (5-9) podrían terminar con la contienda divisional antes si derrotan en casa el domingo a los Ravens. También Baltimore aseguraría su boleto si vence al equipo de Cleveland.
En otros partidos dominicales, los Giants visitan al Limbau Field de Green Bay para enfrentarse a los Packers y los Jets de Nueva York a Chicago para jugar ante los Bears. Si se imponen, los dos equipos de Nueva York pueden conseguir al menos el pase de comodín para la estar en la fase final.
Los Patriots visitan Buffalo para enfrentarse a los Bills y tener la oportunidad de conseguir el título de la División Este de la AFC y el descanso en la primera ronda de los playoffs.
En la semana 16 de la NFL, los Colts de Indianápolis tratará de conservar el primer puesto en la División Sur de la AFC cuando visiten a Oakland para enfrentarse a los Raiders.
Mientras que el segundo equipo clasificado en la misma división –los Jaguars de Jacksonville–, recibirán en su campo a los Redskins de Washington en plena crisis de juego del equipo de Washington por el enfrentamiento entre el mariscal de campo Donovan McNabb y el entrenador Mike Shanahan.
Los Rams de San Luis (6-8) reciben a los 49ers de San Francisco (59), ambos con aspiraciones a estar en la fase final. Lo mismo que los Seahawks de Seattle (6-8) que luchan por el título de la División Oeste de la (NFC) que viajan hasta Tampa Bay para enfrentarse a los Buccaneers (8-6).
Algunos partidos carecen ya de importancia para la fase final al estar eliminados todos los equipos que los van a disputar, como el encuentro que los Cowboys de Dallas jugarán ante los Cardinals la noche del Día de Navidad.
El domingo los Texans de Houston enfrentan a los Broncos en Denver, mientras que los Lions de Detroit llegarán a Miami para jugar contra los Dolphins, todos ellos eliminados de la fase final.
