La página Earth Observatory de NASA.gov, publicó un mapa en donde se demuestra el número promedio de muertes por cada 1,000 kilómetros cuadrados (386 millas cuadradas) por año debido a la contaminación atmosférica.

Cuando hablan de "muertes debido a la contaminación", se refieren a ciertos eventos en donde el clima y la contaminación se unen para producir condiciones letales para la salud humana. NASA pone como ejemplo la polución industrial que sofocó al noreste de China en enero del 2013, o cuando incendios en la isla de Sumatra atrapó a Singapur bajo una capa letal de contaminación. Tampoco podríamos olvidar a la contaminación atmosférica que el Distrito Federal sufre (o sufría con más frecuencia hace años) debido a la inversión térmica del Valle de México.

Son ocasiones como éstas que literalmente causan las muertes de docenas, centenas y miles de personas a veces a través del mundo a causa de la quema de combustibles fósiles.

NASA comenta, "en la mayoría de los casos, la contaminación tóxica persiste durante unos días o hasta semanas, trayendo consigo un incremento de problemas respiratorios y cardíacos a los hospitales. Tarde o temprano, el clima permite que el aire de aclare, y los recuerdos colectivos del aire sucio se disipen. Pero eso no significa que los riesgos a la salud desaparezcan también. Tan sólo ligeros niveles elevados de contaminación ambiental pueden tener un efecto adverso en la salud humana. A largo plazo y a escala global, los impactos se suman.

El mapa es el resultado de una serie de estudios iniciados en el 2010, y mejorados en el 2013 , por el equipo del científico de la tierra Jason West en la Universidad de Carolina del Norte.

El mapa enseña las muertes causadas por la contaminación ambiental entre 1850 y el año 2000. Entré más oscuro y café el área, más son las muertes prematuras. La mayoría de Europa, el sur de México, el noreste de EE.UU., casi todo China, el este de Asia e India han visto los peores niveles de fatalidades a causa de la contaminación.

Las áreas azules, curiosamente, son en donde la calidad del aire ha mejorado en comparación al año 1850 en cuanto a las muertes prematuras causadas. Se destaca el sureste de Estados Unidos (en donde ya no se quema tanto bosque como antes) y en algunas áreas de Sudamérica. Se puede apreciar hasta un lugar en India con menos contaminación que hace 150 años, un paraíso azul entre tanto café de contaminación.

El año 1850 es importante porque es aproximadamente la década cuando cobró fuerza la Revolución Industrial, y por lo general marca la transformación de la sociedad de una basada mayormente en agricultura, a una industrial.